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ITHACA.- La extraordinaria diversidad de los insectos podría ser mucho mayor de lo que imaginaban los científicos. Un nuevo estudio calcula que en la Tierra existirían entre 14 y 20 millones de especies, una cifra que multiplica por dos o incluso por tres las estimaciones aceptadas durante las últimas cuatro décadas.
Hasta ahora, los especialistas consideraban que el planeta albergaba alrededor de seis millones de especies de insectos. Sin embargo, una investigación encabezada por la Universidad de Cornell sugiere que esa cantidad se había quedado muy corta.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron el ADN de 1.6 millones de insectos tropicales y estudiaron miles de avispas parasitoides recolectadas en el Área de Conservación de Guanacaste, en Costa Rica, uno de los sitios con mayor riqueza biológica del mundo.
Mediante técnicas de identificación genética conocidas como “códigos de barras de ADN” y nuevos modelos estadísticos, el equipo estimó cuántas especies aún permanecen sin describir por la ciencia.
Actualmente, los científicos han identificado y nombrado cerca de 1.2 millones de especies de insectos, lo que significa que la inmensa mayoría todavía no ha sido catalogada. Muchas podrían vivir en bosques tropicales o en otros ecosistemas poco explorados.
El hallazgo adquiere especial relevancia porque coincide con las crecientes alertas sobre el llamado “apocalipsis de los insectos”, un fenómeno asociado a la disminución de sus poblaciones por la pérdida de hábitat, el cambio climático y las actividades humanas.
Los investigadores advierten que resulta imposible proteger especies cuya existencia aún se desconoce. Por ello, consideran que descubrir y clasificar esa enorme diversidad será fundamental para comprender mejor el funcionamiento de los ecosistemas y diseñar estrategias más eficaces para conservar la biodiversidad del planeta antes de que muchas de esas especies desaparezcan sin haber sido descubiertas.