ROMA.- La galaxia en la que vivimos podría ser más grande de lo que los astrónomos habían calculado durante décadas. Un nuevo estudio indica que algunos de los brazos espirales de la Vía Láctea se extienden hasta un 10% más lejos de lo estimado, un hallazgo que obligaría a revisar aspectos fundamentales sobre su tamaño, estructura e incluso su masa.
La investigación utilizó observaciones del Observatorio de Rayos X Chandra, de la NASA, y del telescopio XMM-Newton, de la Agencia Espacial Europea. En lugar de medir directamente las estrellas, los científicos aprovecharon algunos de los fenómenos más energéticos del universo: los estallidos de rayos gamma, enormes explosiones que ocurren cuando una estrella masiva colapsa o cuando dos estrellas de neutrones se fusionan.
Al atravesar las nubes de polvo de la galaxia, la intensa luz de estas explosiones produce una especie de “eco luminoso” que forma anillos visibles en rayos X. Analizando el tamaño de esos anillos, los investigadores pudieron calcular con gran precisión la distancia hasta las nubes de polvo que forman los brazos espirales de la Vía Láctea.
Los resultados muestran que los brazos conocidos como Exterior y Escudo-Centauro se prolongan aproximadamente un 10% más de lo que indicaban las mediciones anteriores. Aunque la diferencia parece pequeña, tiene importantes implicaciones científicas, ya que el tamaño de los brazos influye en los cálculos sobre la distribución de estrellas, gas, polvo y materia de toda la galaxia.
La Vía Láctea mide alrededor de 100 mil años luz de diámetro y alberga entre 100 mil y 400 mil millones de estrellas, incluido nuestro Sol, situado aproximadamente a mitad de camino entre el centro galáctico y sus regiones exteriores.
Los científicos destacan que este método ofrece una ventaja importante: se basa en principios geométricos y evita depender de modelos sobre la rotación de la galaxia, que son menos precisos en las zonas más alejadas. Ahora esperan que futuras explosiones de rayos gamma permitan seguir refinando el mapa de la inmensa galaxia que alberga nuestro sistema solar. (Con información de Gizmodo)