SANTIAGO DE CHILE.- Más de un siglo después de la última descripción formal de una nueva especie de pingüino, científicos identificaron una que había pasado inadvertida en las remotas islas Kerguelen, a unos 3,200 kilómetros de cualquier territorio continental habitado. El hallazgo fue publicado en Communications Biology.
El descubrimiento surgió al analizar el ADN de 64 pingüinos procedentes de 10 colonias. Los investigadores descubrieron que lo que se consideraba una sola especie de pingüino papúa estaba formado en realidad por cuatro especies genéticamente distintas.
La nueva especie fue denominada Pygoscelis kerguelensis. A simple vista resulta muy parecida a otros pingüinos papúa, aunque presenta pequeñas diferencias de tamaño y vocalizaciones. Precisamente por ese parecido se considera una especie críptica: organismos que pueden parecer prácticamente iguales, pero que acumulan diferencias genéticas importantes.
El estudio también resolvió una discusión científica que llevaba más de 100 años. “Probablemente no haya ninguna especie de pingüino cuya taxonomía haya sido más debatida que la del pingüino papúa”, afirmó Rauri Bowie, investigador de la Universidad de California en Berkeley.
Los análisis indican que las cuatro especies se separaron evolutivamente hace entre 300,000 y 500,000 años. El aislamiento de las islas y una barrera oceánica conocida como Frente Polar Antártico ayudaron a mantener separadas a las poblaciones, permitiendo que cada una desarrollara características adaptadas a su ambiente.
Pero el hallazgo también plantea una preocupación. Los modelos climáticos indican que algunas de estas especies insulares podrían perder buena parte de su hábitat adecuado hacia 2050, sin tener otras islas cercanas donde desplazarse. Además, enfrentan amenazas como el calentamiento oceánico, la pesca, la depredación y la captura accidental en redes.
Para los investigadores, conocer estas diferencias no es solo una cuestión de ponerles nombre. “La secuenciación del genoma completo ha transformado nuestra capacidad no solo para observar la adaptación desde la perspectiva de cómo se diversifican las cosas, sino que también tiene un valor de conservación realmente importante”, señaló Bowie.