AGENCIAS
NUEVA DELHI.- Científicos de la India descubrieron que la basura espacial cae hacia la Tierra mucho más rápido cuando el Sol atraviesa sus periodos de mayor actividad, un hallazgo que podría ayudar a prevenir accidentes entre satélites y restos orbitando el planeta.
El estudio, publicado en la revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences, analizó durante 36 años la trayectoria de 17 objetos lanzados al espacio desde la década de 1960. Todos permanecían en órbita terrestre baja, una región situada entre 400 y 2,000 kilómetros de altitud, utilizada actualmente por satélites de observación y telecomunicaciones.
Los investigadores del Centro Espacial Vikram Sarabhai observaron que el comportamiento de estos restos cambia conforme aumenta la actividad solar. El Sol atraviesa ciclos de aproximadamente 11 años, en los que alterna periodos tranquilos con etapas más intensas marcadas por la aparición de manchas solares.
Cuando esas manchas alcanzan ciertos niveles, el Sol emite más radiación ultravioleta y energía. Esto provoca que la termosfera terrestre —una capa superior de la atmósfera— se expanda ligeramente y genere mayor resistencia sobre los objetos que orbitan alrededor del planeta.
Como resultado, la basura espacial pierde altura con mayor rapidez y termina cayendo antes hacia la atmósfera terrestre, donde la mayoría de los fragmentos se desintegra por el calor.
Los científicos detectaron incluso un “umbral de transición”: cuando la actividad solar supera aproximadamente dos tercios de su nivel máximo, el descenso orbital comienza a acelerarse notablemente.
El hallazgo es importante porque actualmente miles de fragmentos de cohetes y satélites viejos representan un peligro para nuevas misiones espaciales. Una sola colisión puede generar aún más escombros y desencadenar reacciones en cadena alrededor de la Tierra.
Además, el estudio demuestra que objetos lanzados hace más de medio siglo siguen siendo útiles para comprender cómo el Sol influye en el entorno espacial que rodea nuestro planeta.