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HUAYUAN.- Un equipo de científicos chinos descubrió en esta localidad de la provincia de Hunan un conjunto de fósiles que corresponde a cerca de 100 especies animales desconocidas, todas ellas extintas y con una antigüedad de alrededor de 500 millones de años, lo que aporta nueva luz sobre una de las mayores crisis biológicas de la historia de la Tierra.

La investigación, publicada en la revista Nature por especialistas de la Academia China de Ciencias, documenta cómo estos organismos lograron sobrevivir a la primera gran extinción masiva del planeta, ocurrida hace unos 513 millones de años. Ese evento puso fin de forma abrupta a la llamada explosión cámbrica, cuando surgió la mayor parte de la diversidad animal que existe en la actualidad.

Entre 2021 y 2024, los investigadores del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing identificaron en el yacimiento conocido como Huayuan biota más de 150 especies distintas, de las cuales 91 son completamente nuevas para la ciencia. Los fósiles incluyen antiguos parientes de gusanos, esponjas y medusas, así como numerosos artrópodos, el grupo al que pertenecen hoy los insectos y los cangrejos.

Uno de los aspectos más llamativos es el nivel de conservación de los restos. Muchos ejemplares muestran tejidos blandos, como branquias, intestinos, ojos e incluso estructuras nerviosas, algo poco común en fósiles tan antiguos. Para, esto convierte al sitio en un yacimiento “extraordinario”.

Los científicos explican que este entorno de aguas profundas funcionó como una especie de refugio durante la catástrofe global, permitiendo que diversas formas de vida persistieran cuando gran parte de los ecosistemas colapsó. Además, los hallazgos sugieren que algunas especies ya podían dispersarse por los océanos, facilitando la recuperación de la vida en el planeta tras la extinción.

En palabras del paleontólogo Han Zeng, estos fósiles “abren una nueva ventana” para comprender cómo la vida resistió y se reorganizó después de uno de los episodios más dramáticos de la evolución.