AGENCIAS
WASHINGTON.- El espacio que rodea a la Tierra está cada vez más congestionado. Millones de fragmentos de satélites, cohetes y otros objetos artificiales orbitan el planeta a velocidades que superan los 28 mil kilómetros por hora, convirtiéndose en una amenaza para las tecnologías de las que depende la vida moderna, desde los sistemas GPS hasta las telecomunicaciones y los servicios financieros.
De acuerdo con datos difundidos por la NASA, la ONU y diversos centros de investigación, alrededor de la Tierra flotan unos 140 millones de fragmentos de basura espacial de más de un milímetro. Aunque muchos son diminutos, viajan tan rápido que una sola partícula puede perforar el blindaje de una nave espacial o dejar fuera de servicio un satélite.
El problema se agrava porque cada colisión genera nuevos restos. Este fenómeno, conocido como Síndrome de Kessler, podría desencadenar una reacción en cadena que multiplique los impactos y vuelva inutilizables algunas de las órbitas más utilizadas por las misiones espaciales y los satélites de comunicación.
Para enfrentar este desafío, científicos están recurriendo a la inteligencia artificial. Utilizando datos públicos sobre el funcionamiento de baterías de satélites, desarrollan modelos capaces de detectar señales tempranas de fallas antes de que los equipos queden inactivos y pasen a formar parte de la creciente nube de desechos. La meta es que los propios satélites analicen su estado y optimicen su funcionamiento con un menor consumo de energía.
Las investigaciones también han permitido descubrir restos que habían pasado inadvertidos. Un equipo de la Universidad de Warwick identificó 25 fragmentos de unos cinco centímetros en la órbita geoestacionaria, una región estratégica donde operan numerosos satélites de telecomunicaciones.
El problema no termina en el espacio. Aunque la mayoría de los objetos se desintegra al reingresar a la atmósfera, los fragmentos más grandes pueden alcanzar la superficie terrestre. Además, su combustión libera metales como aluminio y litio, que podrían alterar la composición de la atmósfera y afectar la capa de ozono.
Con más de 16 mil satélites ya en órbita y la previsión de que esa cifra siga aumentando durante los próximos años, los especialistas consideran urgente retirar los equipos fuera de servicio y establecer normas internacionales para evitar que la basura espacial termine comprometiendo la infraestructura tecnológica de la que depende buena parte del mundo.