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PARANAL, CHILE.- Una de las estrellas más famosas del cielo podría no estar sola. Astrónomos obtuvieron la evidencia más sólida hasta ahora de que Betelgeuse, la brillante supergigante roja de la constelación de Orión, tendría una estrella compañera, un hallazgo que ayudaría a explicar su extraño comportamiento observado durante siglos.
La posible compañera, llamada provisionalmente Betelgeuse B, fue detectada con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, en Chile. Gracias a un instrumento capaz de bloquear gran parte de la intensa luz de Betelgeuse, los científicos lograron obtener la imagen más nítida registrada de este esquivo objeto.
Betelgeuse, situada a unos 650 años luz de la Tierra, ha desconcertado durante décadas por sus cambios periódicos de brillo. Incluso entre 2019 y 2021 surgieron especulaciones de que estaba a punto de explotar como supernova. Aunque después se atribuyeron esas variaciones a polvo y pulsaciones internas, la presencia de otra estrella ofrece una explicación mucho más completa.
Los investigadores estiman que Betelgeuse B posee entre 2.6 y 3.1 veces la masa del Sol, por lo que sería una estrella joven y caliente. Sin embargo, su brillo queda completamente eclipsado por Betelgeuse, cuya luminosidad es unas 100 mil veces mayor que la del Sol.
Si futuras observaciones confirman definitivamente este sistema binario, los modelos sobre la evolución de Betelgeuse deberán revisarse. La interacción gravitatoria entre ambas estrellas podría influir en el momento en que la supergigante explote como supernova, un acontecimiento que los astrónomos estiman ocurrirá dentro de entre 10 mil y 100 mil años, además de ofrecer nuevas pistas sobre la evolución de las estrellas más masivas del Universo.
