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NUEVA YORK.- ¿Y si las mayores catástrofes de la historia de la Tierra no hubieran ocurrido al azar? Un geólogo de la Universidad de Nueva York propone que grandes eventos como extinciones masivas, gigantescas erupciones volcánicas y cambios drásticos en los océanos parecen repetirse siguiendo un ciclo de aproximadamente 27.5 millones de años.
La idea surge del análisis de 89 acontecimientos geológicos registrados durante los últimos 260 millones de años. Entre ellos figuran desapariciones masivas de especies, periodos en los que los océanos perdieron gran parte de su oxígeno, intensos episodios de vulcanismo y fuertes variaciones del nivel del mar.
Al comparar las fechas de estos sucesos, el investigador Michael Rampino encontró que muchos de ellos aparecen agrupados en intervalos sorprendentemente regulares. Además del ciclo principal de 27.5 millones de años, identificó otro patrón más débil de alrededor de 8.9 millones de años.
El científico aclara que esto no significa que un desastre provoque directamente otro. Más bien, plantea que distintos procesos del planeta podrían responder al mismo tiempo a cambios muy lentos que ocurren en el interior de la Tierra.
Una de las explicaciones apunta al movimiento del manto terrestre, la enorme capa de roca caliente situada bajo la corteza. Aunque sus desplazamientos son extremadamente lentos, pueden modificar la actividad volcánica, el movimiento de las placas tectónicas y la formación de montañas, con consecuencias que terminan afectando al clima, los océanos y la vida.
Rampino también explora hipótesis más audaces. Una de ellas sugiere que, durante su recorrido alrededor del centro de la Vía Láctea, el Sistema Solar atraviesa regiones de la galaxia que podrían aumentar la probabilidad de impactos de cometas o asteroides. Incluso menciona la posibilidad de que la materia oscura desempeñe algún papel, aunque reconoce que, por ahora, no existen pruebas que respalden esa idea.
La propuesta continúa siendo objeto de debate entre los especialistas y todavía no forma parte del consenso científico. Sin embargo, el autor sostiene que el patrón ha permanecido visible pese a décadas de refinamiento en las técnicas para fechar eventos geológicos.
Si este ciclo realmente existe, los cálculos indican que el episodio más reciente ocurrió hace unos siete millones de años. Eso significaría que, de acuerdo con esta hipótesis, el siguiente gran periodo de cambios globales no llegaría sino hasta dentro de más de 20 millones de años.