WASHINGTON.- Encélado, uno de los satélites más grandes de Saturno, reúne los requisitos básicos para la vida tal y como la conocemos; los científicos han identificado grandes moléculas orgánicas ricas en carbono que salen despedidas de grietas en su superficie helada.
“Debemos ser cautos, pero es emocionante considerar que este descubrimiento indica que la síntesis biológica de moléculas orgánicas es posible en Encélado”, explicó en un comunicado uno de los investigadores, Christopher Glein.
La búsqueda de encontrar vida más allá de la Tierra se ha centrado en algunos de nuestros vecinos del Sistema Solar y los científicos creen que las mejores bazas podrían ser Europa, una de las lunas de Júpiter, y Encélado, que orbita Saturno.
“Encélado nos sorprende una vez más; ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica, diez veces más pesadas que el metano. Esto satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal y como la conocemos” dijo Glein, especializado en oceanografía química extraterrestre del Instituto de Investigación del Suroeste.
La sonda Cassini se desintegró el pasado septiembre en la atmósfera de Saturno, luego de una misión de 20 años recopilando datos de ese planeta y sus lunas, y durante su vuelo registró una columna (pluma) de materia que emergía del subsuelo de Encélado. Los expertos consideran que ese compuesto se forma por la interacción geoquímica entre el agua y las rocas en ambientes hidrotérmicos.
“El hidrogeno proporciona una fuente de energía química que ayuda a los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de los respiraderos hidrotermales”, explicó el investigador Hunter Waite.
Waite indicó que “una vez que se ha identificado una fuente potencial de alimento para microbios, la próxima cuestión a preguntarse es: ¿cuál es la naturaleza de los compuestos orgánicos complejos en el océano? Este estudio representa el primer paso hacia ese conocimiento”.