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WASHINGTON.- Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta inusual, llamado TOI-3261b, que orbita una enana naranja denominada TOI-3261, ubicada a 979 años luz de la Tierra. Este planeta ha sido clasificado como un ‘Neptuno caliente’, término utilizado para describir exoplanetas que, a pesar de tener un tamaño y composición similares a Neptuno, giran muy cerca de sus estrellas, lo que eleva sus temperaturas hasta 900 grados Celsius.
TOI-3261b es uno de los cuatro planetas identificados en lo que se conoce como el ‘desierto de los Neptunos calientes’, donde la masa de los planetas es inusualmente alta, oscilando entre 29 y 73 masas terrestres. Este tipo de exoplaneta conserva un radio similar al de Neptuno, a pesar de su proximidad a la estrella, lo que sugiere que podrían ser los núcleos de antiguos gigantes gaseosos como Júpiter.
El hallazgo fue posible gracias a observaciones realizadas por el telescopio espacial TESS de la NASA y telescopios terrestres, que detectaron la atenuación de la luz de la estrella al pasar el planeta frente a ella. TOI-3261b completa una órbita en solo 21 horas, a una distancia de 0,01714 unidades astronómicas de su estrella. Los modelos informáticos indican que el exoplaneta se formó hace 6,500 millones de años como un gigante gaseoso, pero pudo haber perdido su masa por procesos de fotoevaporación debido a la intensa radiación estelar.
Los científicos planean más estudios con el telescopio espacial James Webb para investigar los procesos detrás de la formación de estos planetas calientes.