AGENCIAS
LONDRES.- Tras más de una década de investigación, un equipo internacional de científicos descubrió que la bacteria Vibrio pectenicida provocó la epidemia que desde 2013 ha acabado con más de 5,000 millones de estrellas de mar en el Pacífico norte, desde México hasta Alaska.
El hallazgo, publicado en Nature Ecology and Evolution, resuelve uno de los mayores enigmas ecológicos recientes. La enfermedad, conocida como síndrome de desgaste de estrellas de mar, provoca que los tejidos de estos animales se desintegren y pierdan brazos antes de morir. Más de 20 especies resultaron afectadas, siendo la estrella girasol (Pycnopodia helianthoides) la más impactada, con una caída del 90 % de su población en apenas cinco años.
Durante años se pensó que la causa era viral, pero el análisis del fluido celómico —líquido que rodea los órganos de estos animales— permitió detectar la bacteria, conocida también por infectar mariscos.
La desaparición masiva de estas estrellas alteró gravemente el ecosistema marino. Sin ellas, los erizos de mar proliferaron sin control y destruyeron hasta el 95 % de los bosques de algas del norte de California, hábitat crucial para peces, focas y nutrias.
Con la causa identificada, los científicos plantean estrategias de restauración, que incluyen la cría en cautiverio, la reintroducción en áreas críticas y el estudio de resistencias naturales. De lograrlo, podrían revertir el colapso ecológico y recuperar el equilibrio de las llamadas “selvas tropicales del océano”.